ALLEMAGNE, SAXE-COBOURG-GOTHA, Ordre de la Branche ernestine de Saxe, collier de grand-croix à titre militaire en bronze doré, créé en 1864 (OEK 2457). Le collier se compose de 28 maillons: un avec les armes de Saxe auquel doit être suspendue la croix de grand-croix de l’Ordre et six couronnes (40 x 30 mm), tous entourés par deux lions de Saxe couronnés (42 x 32 mm). Entre chaque groupe de quatre maillons est intercalée une des sept croix émaillées de blanc au chiffre "E" émaillé de vert (pour Ernest le Pieux, le fondateur de la Branche ernestine de Saxe), sur lesquelles sont appliquées des glaives croisés (38 x 31 mm). Chaque maillon est relié au suivant par deux chaînettes. Les maillons avec le monogramme sont poinçonnés au revers avec deux écus marqués "G" et la marque rectangulaire Gutjahr (?). Le collier de l’Ordre de la Branche ernestine de Saxe apparaît pour la première fois officiellement dans les nouveaux statuts de l’Ordre ratifiés en 1864 par les ducs régnants de Saxe-Meiningen (13 février), Saxe-Cobourg-Gotha (24 mars) et Saxe-Altenbourg (15 avril). La grand-croix avec collier ne constitue pas une classe particulière mais tous les grands-croix n’y ont pas droit. L’article 10 des nouveaux statuts de 1864 prévoit en effet : Den Inhabern des Grosskreuzes kann ausdrücklich gestattet werden, anstatt des Bandes eine Ordenskette zu tragen. Il n’existe aucun brevet d’attribution pour le collier seul. Il n’est attribué qu’à des personnalités de très haut rang et doit être renvoyé à la Chancellerie après leur décès. D’après les statuts, le collier doit se composer de 7 lions et de 7 monogrammes. Ce nombre 7 réfère aux 7 fils d’Ernest le Pieux à l’origine des 6 familles ducales. C’est peut-être pour cette raison que, dans les faits, tous les colliers ne comportent que 6 couronnes. Jusqu’en 1902, tous les colliers donnés par les cours ducales ont été fabriqués en vermeil par Bury & Leonhard, joaillier de la Cour à Hanau. Son importante longueur (140 cm) est justifiée dans les statuts par le fait qu‘il doit entourer toutes les autres décorations portées par le titulaire. Un collier à titre civil (OEK 2456) a existé mais a été très peu employé. La grande majorité des civils distingués ont donc reçu le collier à titre militaire. Une croix de grand-croix avec la lettre "E", "F" ou "B" est souvent suspendue au collier. Or, ces lettres n’ont plus été reprises dans les statuts de 1864. Il est donc fort probable que des grands-croix distingués avant cette année-là ont été autorisés à porter le nouveau collier. La statue du prince Albert de Saxe-Cobourg, l’époux de la reine Victoria, sur la place du Marché à Cobourg le montre d’ailleurs avec le collier. Or, il était décédé en 1861! Vu son statut, Jean-Baptiste Nothomb a probablement été autorisé à porter le collier qu’il a dû acquérir à ses frais. Par des photographies, nous ne connaissons que deux autres Belges qui ont porté le collier. Il s’agit du comte de Flandre Philippe, le frère de Léopold II, et de Sylvain Van de Weyer (1802-1874), le ministre de Belgique à Londres. Le collier du comte de Flandre a dû être renvoyé à Cobourg après son décès en 1905. Celui de Van de Weyer a été vendu en 1976 pour 3.800 £ par ses descendants via Christie’s au Cabinet des Médailles de la Bibliothèque royale Albert Ier à Bruxelles. Lui aussi est en bronze doré. Sa fabrication est attribuée à Bury & Leonhardt mais aucun poinçon ne l’atteste à notre connaissance (A. Raman et P. Cockshaw, 150e anniversaire de l’ouverture au public le 21 mai 1839, Catalogue de l’exposition organisée par la Bibliothèque royale de Belgique, 20 mai - 15 juillet 1989, p. 106-107, n° 100). Achats privés, les colliers en bronze doré de Nothomb et de Van de Weyer n’ont pas dû être restitués à la Chancellerie après leur décès. Toute une étude reste à mener pour les comparer et déterminer leur origine. Cette notice a été rédigée avec l’aide du Prof. Dr. Jörg Nimmergut de Munich que nous remercions ici pour ses précieuses informations.